OSI參考模型通過劃分層次結構，將網絡數據傳輸這個復雜的問題分解為一些相對簡單的小問題加以解決。如圖1所示，OSI參考模型的七層結構由上至下分別為：

圖1 OSI參考模型的七層結構

● 應用層(Application Layer)

● 表示層(Presentation Layer)

● 會話層(Session Layer)

● 傳輸層(Transport Layer)

● 網絡層(Network Layer)

● 數據鏈路層(Data Link Layer)

● 物理層(Physical Layer)

在圖1中我們可以看到，思科把七層參考模型較上面的三個層次，即應用層、表示層和會話層，統稱為應用層，我們習慣上也稱為上三層;而把傳輸層、網絡層、數據鏈路層和物理層統稱為數據流層。上三層的主要操作，基本上依靠操作系統和應用程序這些軟件實現。

上三層不是思科技術研究的主要方向，思科技術大部分集中在數據流層的工作上。習慣上，我們把物理層、數據鏈路層、網絡層和傳輸層由下而上地稱為第一層、第二層、第三層和第四層。

當網絡上的一臺計算機想要和另外一臺計算機進行通信的時候，數據由發送方的應用層向下，經過數據流層的各層，在數據上逐層封裝數據傳輸過程中所使用的各種控制信息，然后把數據轉換成物理信號，通過物理線路發送到數據的接收方。數據的接收方接收到數據后，將物理信號轉換為數據格式，經過數據流層的各層，由下而上地拆除數據上的封裝，最終將數據向上交給應用層進行處理。

在上述數據傳輸的過程中，OSI參考模型的每一層都承擔了不同的任務。在下一節，我們將詳細地講解每一層的功能及特點，了解其作用。